Fin des années 40

Les américains furent les premiers, avec Ten Thousand Villages (anciennement Mennonite Central Committee Self Help Crafts) et SERRV (aujourd’hui
SERRV International), à se lancer dans le commerce avec des communautés pauvres du Sud

Fin des années 50

Les tous premiers pas du commerce équitable en Europe datent de la fin des années 1950 lorsque le Directeur d’Oxfam Grande-Bretagne, en visite à Hong-Kong, eut l’idée de vendre dans les magasins d’Oxfam de l’artisanat fabriqué par des réfugiés chinois (le premier produit étant un coussin à épingles). En 1964, Oxfam créa la première organisation de commerce équitable (OCE).

Les années 60

Des initiatives similaires furent également lancées aux Pays-Bas, où l’organisation d’importation Fair Trade Organisatie fut mise sur pied en 1967. À la même époque, des groupes tiers-mondistes néerlandais se lancèrent dans la vente de sucre de canne sous le slogan “En achetant du sucre de canne, vous...donnez aux pays pauvres une place au soleil de la prospérité “.
Ces groupes poursuivirent leur action en vendant de l’artisanat fabriqué au Sud et, en 1969, le premier magasin de commerce équitable ouvrit ses portes.
Parallèlement aux efforts de divers groupes alternatifs, les pays en développement insistent sur la nécessité d'instituer des échanges justes entre le Nord et le Sud lors de la Conférence des Nations Unies pour le commerce et le développement en 1964. Ils réclament « le commerce équitable, et non l'aide internationale » – Fair trade, not aid.